Las primeras saunas de Brasil nacieron en Penedo
Antes del hotel, del spa y del gimnasio
La sauna llegó a Brasil como parte de una casa que aún estaba en construcción. En 1929, los finlandeses que fundaron la colonia de Penedo, en el actual municipio de Itatiaia (RJ), improvisaron una cabina cerca de la casona de la antigua hacienda. Calentaron piedras, echaron agua sobre ellas y repitieron en los trópicos un baño que formaba parte de la vida cotidiana en Finlandia.
Esa construcción se señala como la primera sauna de Brasil. La afirmación aparece en relatos locales, investigaciones académicas y en la historia preservada por la comunidad finlandesa de Penedo. Hay, sin embargo, un detalle de ubicación: una sauna anterior pudo haber funcionado durante la estancia de los inmigrantes en una pensión en Itatiaia, antes de que el grupo se instalara definitivamente en la Hacienda Penedo.
En lugar de buscar una única cabina inaugural, que ya no existe, tiene más sentido hablar de las primeras saunas brasileñas. Surgieron en el mismo núcleo de inmigrantes y en el mismo año. Eran lugares de baño y convivencia, no equipos de ocio anexos a una alberca.
Dos saunas al inicio de la colonia
La historia reunida por PenedoTrip separa los dos momentos. En los primeros meses en Brasil, aún hospedados en la Pensión dos Walter, en Itatiaia, el grupo habría construido la primera sauna. Después de la compra de la Hacienda Penedo, formalizada en enero de 1929, los colonos hicieron otra cerca de la casona y del Río das Pedras. Un pequeño corral habría servido de punto de partida para la estructura.
Es esa segunda cabina la que suele aparecer en reportajes como la primera sauna del país. O Antagonista cuenta que se levantó en el primer año de la colonia, incluso antes de que las casas estuvieran listas. La cronología muestra el lugar de la sauna en la vida finlandesa: no era un lujo para instalar después, cuando sobrara dinero. Era parte de la infraestructura básica de la comunidad.
No existe un registro nacional que permita probar que ninguna otra forma de baño de calor funcionara en Brasil antes de eso. El hito de Penedo es más específico: se trata de la introducción documentada de la sauna finlandesa, con piedras calentadas y agua para producir vapor. Llamar a la cabina de 1929 la «primera sauna» no equivale a establecer el inicio de todas las prácticas de baño en el territorio brasileño.
| Momento | Lugar | Lo que se sabe |
|---|---|---|
| Primeros meses de los inmigrantes | Pensión dos Walter, Itatiaia | PenedoTrip registra una sauna construida antes de la instalación definitiva en la hacienda |
| Aún en 1929 | Cerca de la casona de la Hacienda Penedo | Sauna comunitaria hecha junto al río, tradicionalmente señalada como la primera de Brasil |
| Años siguientes | Casas y pensiones de la colonia | Nuevas saunas sustituyeron a la primera y empezaron a recibir residentes y visitantes |
Cómo era tomar sauna en Penedo
La primera construcción de la hacienda probablemente era de madera y duró unos cinco años. La disertación del arquitecto e investigador Sergio Moraes Rego Fagerlande, A utopia e a formação urbana de Penedo, reconstruye la rutina a partir de testimonios y álbumes de familias pioneras.
El baño ocurría los sábados, alrededor de las cinco de la tarde. Mujeres y hombres usaban la sauna en horarios separados. Cuando la primera cabina dejó de funcionar, otras tomaron su lugar, entre ellas las saunas de las familias Suni, Asikainen y Bertell. Una se construyó con piedras del río. Fotografías preservadas muestran que el baño se extendía fuera de la cabina, junto al agua y a los árboles, con grupos reunidos para comer y conversar.
Ese uso está cerca del sentido finlandés de sauna. El punto central es el löyly, el vapor que sube cuando el agua encuentra las piedras calientes. La cabina importa, pero el ritual también incluye lavar el cuerpo, refrescarse y pasar tiempo con otras personas. En 2020, la UNESCO reconoció la cultura de la sauna en Finlandia como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. El reconocimiento es de la práctica finlandesa, no de la construcción de Penedo, pero ayuda a entender lo que los inmigrantes trajeron consigo.
De la colonia agrícola al destino de baño
Toivo Uuskallio y su esposa, Liisa, fundaron Penedo como una comunidad vegetariana y naturalista. Según la Embajada de Finlandia en Brasil, 139 finlandeses se establecieron allí, aunque muchos regresaron a su país aún en el primer año. El plan era vivir de la agricultura. Enfermedades en las plantas, falta de experiencia y dificultad para vender la producción debilitaron el proyecto.
Las casas entonces empezaron a recibir huéspedes. La casona se convirtió en hotel en 1932, y familias como Uuskallio, Reiman y Bertell abrieron pensiones. El clima más fresco, los ríos y los hábitos de los inmigrantes atraían visitantes de Río de Janeiro y de São Paulo.
La sauna pasó de la rutina de los residentes a la experiencia ofrecida al viajero. Un artículo de Fagerlande en Caderno Virtual de Turismo identifica el baño finlandés como una de las primeras atracciones de Penedo. La propia construcción del destino ocurrió alrededor de esa combinación: naturaleza preservada, hospedaje familiar y costumbres que aún eran poco conocidas en Brasil.
Así fue como la sauna se extendió. No por una red de casas de baño públicas, sino por las posadas, hoteles y casas particulares que aprendieron el formato con los pioneros. La Embajada de Finlandia registra que descendientes también trabajaron en la fabricación de hornos de sauna. Cuando gimnasios, clubes y condominios brasileños adoptaron la cabina décadas después, el baño ya había salido de Penedo sin llevar siempre la historia de su origen.
Lo que sobrevive en Penedo
La cabina de 1929 no está abierta a visitas. No quedaron vestigios materiales conocidos de ella. La herencia aparece en otros lugares:
- El Museo Finlandés Eva Hildén reúne objetos, fotografías y documentos de las familias pioneras.
- El Club Finlandia, fundado en 1943, mantiene danzas y encuentros ligados a la comunidad.
- Hoteles y posadas locales aún ofrecen sauna seca, aunque son instalaciones actuales, no las cabinas originales.
- El Río das Pedras y las cascadas de los alrededores preservan la relación entre calor, agua fría y naturaleza que marcó los primeros baños.
Quien visita Penedo en busca de esa historia debe ajustar la expectativa. La Pequeña Finlandia y la Casa de Papá Noel son atracciones turísticas construidas muchas décadas después. Para encontrar la colonia de 1929, el mejor punto de partida es el museo. Para tomar sauna, confirme antes con el hospedaje si la cabina es seca, si permite agua sobre las piedras y si el uso está incluido en la tarifa. No toda sauna anunciada como «finlandesa» ofrece löyly.
Por qué importa esta historia
La primera sauna brasileña no nació como tratamiento de spa ni como complemento de gimnasio. Era un lugar comunitario donde se tomaba baño, se regulaba el cuerpo entre calor y agua fresca y se cerraba la semana. Solo después se convirtió en atracción turística y comodidad de hotel.
Ese orden ayuda a leer la cultura de baño que vuelve a crecer en el país. Instalar una cabina resuelve la parte térmica. Crear un lugar en el que las personas entienden el ritual, pueden refrescarse y tienen tiempo para quedarse exige otra cosa. Los finlandeses de Penedo empezaron por ahí en 1929.
Siguiente paso: lee las diferencias entre bathhouse, spa, recovery, sauna y termas o abre el mapa Bathhouse para encontrar espacios de baño en Brasil.